親指ドライブを本当に発明したのは誰ですか?

親指ドライブ、USB ドライブ、メモリー スティック: 何と呼んでも、それはシンガポールの知られざる発明家の発案です

2000年に、ドイツの見本市で、Trek 2000 というシンガポールの無名企業が、プラスチックに包まれ、ユニバーサル シリアル バス (USB) コネクタに取り付けられたソリッド ステート メモリ チップを発表しました。 チューインガムのパックとほぼ同じサイズのこのガジェットは、8 メガバイトのデータを保持し、外部電源を必要とせず、接続時にコンピューターから直接電力を供給しました。 それは「サムドライブ」と呼ばれていました。

このデバイスは、現在ではメモリー スティック、USB スティック、フラッシュ ドライブ、サム ドライブなど、さまざまな名前で知られていますが、コンピューター ファイルの保存と転送の方法を変えました。 今では世界中で親しまれています。

このサムドライブはすぐにヒットし、数時間以内にサンプルの注文が何百件も集まりました。 その年の後半、トレックはシンガポール証券取引所に上場し、2000 年 4 月から 7 月までの 4 か月間で 100,000 台以上の ThumbDrive を自社ブランドで製造、販売しました。

サム ドライブが発明される前は、コンピュータ ユーザーはフロッピー ディスクを使用してファイルを保存し、転送していました。 1960 年代に IBM によって開発された最初の 8 インチ、その後の 5 1/4 インチおよび 3 1/2 インチのフロッピー ディスクは、最も実用的なポータブル記憶媒体としてカセット テープに取って代わりました。 フロッピー ディスクは比較的記憶容量が小さいため制限があり、両面、倍密度のディスクであっても 1.44 MB のデータしか保存できませんでした。

1990 年代、ファイルとソフトウェアのサイズが増大するにつれて、コンピューター会社は代替手段を模索しました。 1980 年代後半のパーソナル コンピューターには CD-ROM ドライブが組み込まれ始めましたが、当初、これらは事前に記録されたディスクからのみ読み取ることができ、ユーザーが作成したデータを保存できませんでした。 「スーパーフロッピー」ドライブと呼ばれ、1994 年に導入された Iomega Zip Drive は、最大 750 MB のデータを保存でき、書き込み可能でしたが、安価で大容量のハード ドライブとの競争もあり、広く普及することはありませんでした。

コンピュータ ユーザーは、安価で大容量、信頼性の高いポータブル ストレージ デバイスを切望していました。 サムドライブはそれだけでなく、それ以上のものでした。 前のポケットに入れたり、キーホルダーにぶら下げたりできるほど小さく、引き出しやトートバッグの中でガタガタしても損傷しないほど耐久性がありました。 これらすべての利点により、フロッピー ディスクの時代は事実上終わりました。

2021 年、全メーカーのサムドライブの世界売上高は 70 億ドルを超え、この数字は 2028 年までに 100 億ドル以上に増加すると予想されています。

しかし、トレック 2000 はほとんど有名になりませんでした。 また、サムドライブの発明者でトレックの CEO であるヘン・タンは、ロバート・ノイス、ダグラス・エンゲルバート、スティーブ・ジョブズのような他のハードウェアの先駆者ほど有名ではありませんでした。 彼の本拠地であるシンガポールでも、タンやトレックを知る人はほとんどいません。

なぜ彼らはもっと有名にならないのですか？ 結局のところ、IBM、TEAC、東芝、そして最終的には Verbatim を含む主流企業が、自社のメモリー スティック デバイス用に Trek のテクノロジーをライセンス供与したのです。 そして、他の多くの企業が許可も承認もなく Tan をコピーしただけです。

マウリツィオ・ディ・イオーリオ

サムドライブの物語は、シリコン時代のイノベーションについて多くを明らかにしています。 デジタル テクノロジーの発明が 1 人の個人または企業に起因することはほとんどありません。 代わりに、それらは、協力または競争して働く個人や企業の緊密なネットワークから生まれ、段階的に進歩します。 そして、イノベーションのこの漸進的な性質は、新しいアイデアの普及、製造、さらなる発展を制御することがほぼ不可能であることを意味します。

したがって、サムドライブの起源をめぐって、重複する主張や競合する主張があることは驚くべきことではありません。

1999 年 4 月、イスラエルの企業 M-Systems は、「ユニバーサル シリアル バス ベースの PC フラッシュ ディスクのアーキテクチャ」というタイトルの特許出願を提出しました。 これは、2000 年 11 月に Amir Ban、Dov Moran、および Oron Ogdan に付与されました。2000 年、IBM は米国で M-Systems の 8 MB ストレージ デバイスを DiskOnKey というあまり記憶に残らない名前で販売し始めました。 IBM は、従業員の 1 人である Shimon Shmueli が作成した 2000 年の機密内部報告書に基づいて、デバイスの一側面の発明について独自の主張を行っています。 やや信憑性は低いですが、マレーシアと中国の発明者も、サムドライブを最初に思いついたと主張しています。

1990 年代後半には、必要な要素が確実に揃っていました。 フラッシュ メモリは、1995 年までに消費者が使用できるほど安価で堅牢になりました。ソフトウェアや音楽を含む、World Wide Web を介したデータの流通が爆発的に増加し、ポータブル データ ストレージの需要が増加しました。

テクノロジーが推進し、消費者が引くと、振り返ってみると、発明はほとんど避けられないように見えることがあります。 そして、発明者と称される全員が、確かに同じ重要な装置を独立して思いついた可能性があります。 しかし、数多くの発明に関する独立した物語のどれも、シンガポールのタンの物語ほど明確な起源物語を描いているものはなく、またサムドライブの普及に大きな影響を与えたものでもありません。

ここで 2017 年に撮影された Henn Tan は、Trek 2000 の ThumbDrive のデザインを盗用した者たちやライバルの特許請求に対して、ほとんど負ける一連の戦いを繰り広げました。 イェン・メン・ジイン/シンガポール通信/AP

タンは 6 人兄弟の 3 番目で、シンガポールのゲイラン近郊のカンポン (村) で生まれ育ちました。 両親は家計をやりくりするために懸命に働いており、定期的にタンと兄弟たちを一人にして街を徘徊していました。

家族の中で初めて高校に通ったタンは、すぐに反抗的な群衆の一員となり、学校をさぼって道端の「サラバット」（飲み物）の屋台でたむろし、「毛むくじゃらの刺繍入りジーンズをはいて、コーヒーとタバコを飲みながら、長靴を放り投げた」彼がロック音楽と人権について論争したときのたてがみだ」と、ストレーツ・タイムズ紙の2001年の記事によると。 高校 3 年生のときに不登校で鞭打たれたことがきっかけとなり、タンさんは落ち着いて勉強に取り組み、O レベルの試験を完了しました。 彼は 1973 年に憲兵教官として国家服務に入り、規定の 2 年間を務めた後、ドイツの多国籍企業で機械工として就職しました。

当時、これは珍しい仕事ではありませんでした。 1960年代後半、シンガポールは工業化の突撃プログラムに着手し、特にエレクトロニクスや半導体などのハイテク分野の多国籍企業に島内に工場を設立する奨励金を提供した。 1970 年代初頭までに、シンガポールにはフェアチャイルド セミコンダクター、ゼネラル エレクトリック、ヒューレット パッカード、テキサス インスツルメンツなどの製造工場が置かれました。 これらの企業には、1973年に日本企業の松下電器産業（現パナソニック）が、1977年には日本電気株式会社（現NEC）が加わった。

タンさんは運転教習の費用を稼ぐために熱心にお金を貯めました。 彼がライセンスを取得するとすぐに、NEC の半導体部門は彼を営業幹部として採用しました。 3 年後の 1980 年に、彼は地域営業マネージャーとして三洋電機に異動しました。 その後 15 年間にわたり、彼はセールス ディレクターの地位に昇進し、さまざまなサプライヤーや顧客とのつながりを含め、エレクトロニクス業界で豊富な経験を積みました。

1995 年、タン氏は三洋電機を退職し、かつて住んでいたゲイラン地区にある家族経営の小さな電子部品商社トレックを 100 万米ドル弱で買収しました。 彼は、シンガポールにある多くの大手多国籍企業の 1 つまたは複数にライセンス供与または販売する製品を開発することを計画していました。

その一方で、コンピュータ機器の世界的な売上は急増し始めていました。 パーソナル コンピュータやさまざまなポータブル コンピュータは 1970 年代後半から存在していましたが、Apple と IBM はそれぞれ 1991 年と 1992 年に主力ラップトップを発売しました。 ラップトップの人気に伴い、ディスプレイ、モデム、プリンタ、キーボード、マウス、グラフィックス アダプタ、ハード ドライブ、CD-ROM ドライブ、フロッピー ドライブなどの周辺機器の需要も高まりました。 1995 年から 2000 年にかけてのドットコム ブームにより、パーソナル コンピューティング機器の需要がさらに増加し​​ました。

「クローンは、ある意味で素晴らしいものです。つまり、良いアイデアを持っていなければならず、できるだけ早くそれを最大限に活用する必要があるということです。」―ヘン・タン氏がストレーツ・タイムズに語ったところ

これらの電子製品の多くは、内部のチップも含めて、香港、インドネシア、マレーシア、韓国、台湾、タイ、シンガポールなどのアジアで OEM システムに基づいて生産されていました。 これらの「相手先ブランド製造業者」は、設計の生産を外部委託した Apple、Dell、およびその他の企業向けにコンピューターを製造しました。

1990 年代半ばまでに、シンガポールはハードドライブや半導体ウェーハなどのエレクトロニクス製造の重要な拠点となり、島には設計と生産の専門知識を備えた重要な成長を続けるエレクトロニクス エコシステムがありました。

しかし、こうした活動はすべてタンにとって容易な道ではありませんでした。 三洋電機の彼の古い連絡先の多くは、トレックのような無名企業とは取引をしませんでした。 そして、長期雇用の保証がほとんどなさそうな会社で働きたいと思う優秀なエンジニアはほとんどいなかった。 しかしタンは粘り強く、2年後の1998年に大ブレイクを果たした。シンガポールの東芝エレクトロニクスはトレックを公式デザインハウスに任命し、トレックが東芝ブランドで販売する製品を設計・製造する契約となった。

特に東芝は、USB プラグを介して接続されるコンピュータから音楽ファイルをコピーし、音楽を再生できるコンパクトでポータブルなソリッドステート デバイスである MP3 プレーヤーを望んでいました。 これは Apple の 2001 年の iPod によってこれらのデバイスが世界中で普及する前のことでしたが、1990 年代後半にはさまざまな品質の MP3 プレーヤーがすでに市場に出ていました。

東芝はフラッシュ メモリの創始者として、パーソナル コンピュータ、ラップトップ、デジタル カメラに使用されるストレージ チップを製造しました。 東芝はポータブルラジオやラジカセも製造していました。 同社が MP3 プレーヤー争いに参入したいと考えたのは不思議ではありませんでした。

しかし、ストレーツ・タイムズ紙の2005年の記事によると、タン氏は「会社が単にプレーヤーを製造しただけでは、大した利益は得られないだろう」と推論したという。 Tan 氏は、音楽の再生機能を省くことで、デバイスがより多用途になり、MP3 だけでなく、テキスト、スプレッドシート、画像など、あらゆる種類のコンピューター ファイルを処理できるようになると考えました。 すでに多くの企業が音楽プレーヤーを販売しているが、安価な USB 駆動の多機能ストレージ デバイスにはさらに大きな市場があり、最初にそれを開拓できるかもしれない、と Tan 氏は推測しました。

タンは東芝に音楽プレーヤーを贈りました。 しかし彼はまた、本質的にプレーヤーのない音楽プレーヤーである製品に取り組むようエンジニアに指示しました。 その結果がサムドライブでした。

Trek の ThumbDrive に関する特許出願には、この図面が含まれていました。

製品を動作させるのは簡単ではありませんでした。ドライブには、ハードウェアの適切な組み合わせだけでなく、ソリッド ステート ストレージがさまざまなコンピュータ オペレーティング システムと対話できるようにする特別に設計されたファームウェアも必要でした。

しかし、フラッシュ メモリと USB インターフェイスを備えたサム ドライブは、まったく新しい発明とは言えませんでした。 タン氏は、1980 年に東芝のエンジニア、舛岡富士夫氏が発案したフラッシュ メモリを発明したわけではありません。また、1996 年から存在していた USB ポートも彼が発明したわけではありません。斬新だったのは、USB とフラッシュ メモリとコントローラとの組み合わせでした。適切なファームウェアをすべてプラスチックケースに封入して市場性のある消費者製品を作ります。

サムドライブがいつ、どこで発明されたのか、地域の状況が部分的に説明できます。NEC と三洋電機での Tan の経験、Trek と東芝の契約、Trek のエンジニアが以前シンガポールの他社でインターンシップ中に築いたつながりがすべて重要でした。 しかしながら、これらの同じ要因により、本発明の制御が困難になった。 サムドライブのアイデアが世に出ると、多くのエレクトロニクス企業はすぐに独自のバージョンの開発に着手しました。 タン氏は、トレックがこの装置を発表したドイツ技術見本市の 1 か月前である 2000 年に自身の発明の特許を申請していましたが、申請中の特許は模倣品を阻止するのにほとんど役に立ちませんでした。

M-Systems と IBM の主張に加えて、おそらく最も複雑な対立は中国企業 Netac Technology によるものだった。 また、フラッシュメモリースティックを発明したとも主張している。 Cheng Xiaohua 氏と Deng Guoshun 氏は以前 Trek で働いており、フラッシュ メモリに関連するいくつかの開発ボードを見てきました。 彼らは中国の深センに戻り、1999 年に Netac を設立しました。

当時の深センは電子機器の模倣の温床であり、DVD プレーヤー、携帯電話、MP3 プレーヤー、その他多数の家庭用電化製品が、知的財産法の範囲外で「山寨」商品として製造されていました。 Netac のサムドライブ (およびその製造) に対する主張は、この流用パターンに当てはまります。

Netac と Trek はその後、Trek が Netac の研究開発の一部に資金を提供し、その結果得られる製品を中国国外で製造および販売する権利を取得するという契約を締結しました。 この協力にもかかわらず、Netac は中国国内でサムドライブの特許を申請し、認められました。

Henn Tan は、音楽を再生する機能を省くことで、デバイスがより多用途になるのではないかと考えました。

その後、世界中の電子機器の海賊がサムドライブを追いかけました。 タンは彼らと激しく戦い、時には勝つこともあった。 もし Trek がもっと大きな企業で、より多くのリソースとより多くの特許経験を持っていたら、物語は違った結末を迎えていたかもしれません。 しかし実際のところ、トレックの特許は比較的弱い立場にありました。 2002 年初め、タン氏はシンガポールで少数の企業 (エレクテック、FE グローバル エレクトロニクス、M-システムズ、リトロニクス コンポーネンツを含む) を相手に特許侵害で訴訟を起こしました。 数年間の法廷闘争と数十万ドルの訴訟費用を経て、トレックは裁判官に、同社の ThumbDrive がケーブルを必要とせずにコンピュータに直接接続できるように設計された初めてのデバイスであると説得し、勝訴した。 しかし、英国の控訴裁判所は説得されず、トレックは 2008 年に英国で特許を失った。タンはまた、米国際貿易委員会で、Imation、IronKey、Patriot、そして逐語的に。 しかし、シンガポールでの決定ですら道徳的な勝利に過ぎなかった。 2000 年代後半までに、Trek のライセンスなしに、無数の企業によって数百万台のサム ドライブがすでに生産されていました。

タン氏は2005年にストレーツ・タイムズ紙に対し、「クローンはある意味で素晴らしい。ビジネスの世界では、特にアジアにいる場合は、利益が出る限り何でもする」と語った。 タン氏は、誰かがあなたの真似をしているとしたら、「それはあなたが良いアイデアを持っているに違いなく、できるだけ早くそれを最大限に活用する必要があることを意味します」と推論しました。

最終的に、タンとトレックは新製品に注目し、それぞれ前回のものをわずかに改良しました。 2010 年までに、トレックは別の先駆的なデバイスである Flu Drive または Flu Card を開発しました。 この改造されたサムドライブは、デバイス間またはクラウドにデータをワイヤレスで送信することもできます。 タンは依然として自分の発明を特許で保護しようと努めていましたが、継続的な新規性による成功という新しい道も受け入れていました。

インフルエンザカードはそこそこの成功を収めた。 スタンドアロン デバイスとしてはあまり取り上げられていませんが、Wi-Fi 接続によりカメラやおもちゃなどの家庭用電子機器に適しています。 2014年、トレックはリコーおよびマテル・チャイナとインフルエンザカードのデザインをライセンスする契約を結んだ。

トレックはまた、モノのインターネット、クラウド技術、医療およびウェアラブルデバイスなどの新しい市場への参入も試みましたが、成功は限られていました。

2006 年 1 月、シンガポールでのインタビュー中にサムドライブを掲げるヘン・タン。Nicky Loh/Reuters/Alamy

Trek は、ThumbDrive と Flu Card のライセンス供与から得た収益では利益を維持するには十分ではありませんでした。 しかし、2006年、タンとその最高財務責任者は、会社の業績がどれほど悪かったかを認める代わりに、監査役と株主を欺き、トレックの会計を改ざんし始めた。 2015年にこれらの不正行為が会計監査人アーンスト・アンド・ヤングによって明らかになった後、タン氏は会長兼最高経営責任者（CEO）を辞任し、2022年8月に粉飾決算の罪を認めた。 この記事の執筆時点で、タンはシンガポールの刑務所に留まっています。 彼の息子、ウェイン・タンは引き続きトレックの副会長を務める。

その間、サムドライブは生き続けます。 私たちのほとんどは、電子メールの添付ファイルとして、または Google Drive や Dropbox などのサービスを通じて、インターネット経由でファイルを送信しますが、親指ドライブ (現在はテラバイト単位の容量で動作しています) は、依然としてポケットにデータを入れて持ち運ぶのに便利なデバイスです。

これらは、あるコンピュータから別のコンピュータにファイルを転送したり、カンファレンスでプレスキットを配布したり、コンピュータのロックとロック解除を行ったり、共有コンピュータ上で実行するアプリを持ち込んだり、旅行書類をバックアップしたり、場合によっては音楽を保存したりするための簡単な方法として使用されます。 。 これらは、ファイルを盗んだり、ターゲット コンピューターにマルウェアを挿入したりするなど、悪質な目的にも使用されます。 また、インターネット経由で送信するには機密性が高すぎる暗号化データを安全に転送する場合に特に役立ちます。

Vantage Market Research によると、2021 年の全メーカーのデバイスの世界売上高は 70 億ドルを超え、この数字は 2028 年までに 100 億ドル以上に増加すると予想されています。

私たちは、発明家を、誰も行ったことのない場所に果敢に挑戦するヒーローだと考えることがよくあります。 しかし、タンさんの話はそれほど単純ではありません。

タンは家庭用電化製品の歴史に名を残すに値します。彼は、実際に実物を見ずにデバイスを考案し、機能させ、大量に製造し、意図的にライセンス供与によって、また意図せずコピーによって広く普及させました。 しかし、サムドライブの真の功績は、実際には個人よりも環境、つまり当時広まっていたアイデアや顧客やサプライヤーのネットワークに帰するものです。

さらに、タンの物語の結論は、彼がヒーローというよりもアンチヒーローであることを示唆しています。 私たちは通常、発明家の粘り強さと根性を賞賛します。 タンの場合、こうした特質が彼の転落の一因となった。 タンは、サムドライブの道徳的および経済的功績を認めようと決意し、会社と自分自身を成功させるために、法律を破ることさえして並外れた努力をしました。 サムドライブは、発明のストーリーがいかに複雑であることが多いかを示しています。

この記事は、2023 年 2 月の印刷号に掲載されます。